De Karakum (Black Sand) Desert är en stor, mestadels tom öken som tar upp större delen av den centrala delen av Turkmenistan. Det är känt främst för en destination, den Derweze gaskrater, även populärt kallat Dörr till helvetet, en eldsjö med eld som har bränt i mer än 40 år nu.
Byar
Det finns inga städer i den här stora och mest tomma delen av landet, men det finns några små byar.
- Några invånare i byn 1 Erbent
(Ýerbent), och eventuellt några andra byar, förbereder traditionella måltider för passerande turister. Prata med reseföretaget eller chauffören. - Det finns ett antal andra mindre byar längs huvudvägen genom öknen, men förvänta dig inte att dessa byar har något mer än en grundbutik. Om du har glömt något, hitta en av dessa byar långt innan du kommer till gaskraterna.
- Den närmaste bosättningen till kratern (den tidigare bosättningen Derweze har länge övergivits) är en liten by med namnet Flygplats. Det har inte någon flygplats, eller troligen mycket i vägen för tjänster alls (det är ytterst liten) så räkna inte med att få någonting där utom eventuellt hjälp i en nödsituation.
Andra destinationer
- De Mud Crater och den Vattenkrater, ytterligare två kratrar är resultatet av arbetsolyckor, strax utanför motorvägen mot Ashgabat. Ingen av dessa är lika spektakulär som stjärnattraktionen Derweze, men de är en intressant avledning på mer än fem timmars bilresa från huvudstaden. Till skillnad från gaskraterna kommer dessa två med stängsel. Vattenkraterna har en rolig ekoeffekt.
Förstå
Som den mest avlägsna delen i ett av världens mest avlägsna länder finns det i princip en attraktion här, och det är det brinnande hålet i marken.
- 1 Dörr till helvetet (Jähennem derwezesi, Җәхеннем дервезеси). Dörren till helvetet själv, dock besviker inte, och den rena synen av denna industriella katastrof förvandlade oavsiktlig pyroteknisk underverk är väl värt den fem timmar långa resan från Ashgabat.
Hela området är rikt på naturgas och under borrningen 1971 tappade sovjetiska geologer in i en grotta fylld med naturgas. Marken under borriggen kollapsade och lämnade ett stort hål med en diameter på mer än 70 m (230 fot) och de bestämde att den bästa lösningen var att flamma ut gasen. De hoppades att branden skulle använda allt bränsle på några dagar, men gasen brinner fortfarande idag, mer än 42 år senare!
Du kanske vill anlända under dagtid, när kratern är imponerande men inte fantastisk, och vänta sedan när natten faller när Dörren till helvetet bryter ut i en spektakulär show. Det rekommenderas starkt att campa strax utanför gropen i de närliggande sanddynerna.
Det finns två andra kratrar att se, och att stanna i några av ökenbyarna kan vara roligt, men dessa är inte värda att vandra på egen hand, och praktiskt taget alla turister som vågar hit kommer för Derweze-kratern.
Prata
Praktiskt taget alla i Karakum talar ingenting annat än ryska och turkmeniska, vilket gör det ännu viktigare att ha en guide genom regionen, särskilt om du stöter på en hälso- eller säkerhetsfråga.
Komma in
Att komma in i Karakumöknen är inte särskilt svårt - följ bara den enda motorvägen norrut Ashgabat eller söderut ur Konye Urgench. Men de flesta som vill besöka Karakum tänker besöka gaskraterna, vilket innebär något mer förberedelser.
För att besöka kratern krävs att man kör off-road på den lösa sanden för betydande men inte för långa sträckor. Som sådan, enheten borde inte utföras av dem utan terrängupplevelse, och att göra det i en hyrbil (om du kan få en) kommer nästan säkert att bryta mot ditt kontrakt. Dessutom är Ladas (tja, numera mestadels Toyota Camrys) som styr vägarna i Turkmenistan dåligt lämpade för körningen, det är bättre att hålla fast vid en fyrhjulsdrift. Så för de flesta besökare är det vettigt att hålla fast vid en officiell turné.
För dem som är i Turkmenistan på en förutbeställd turné, inklusive de som erbjuds av välkända kläder Koryo Tours och Stan Tours, Derweze är naturligtvis på resplanen för de flesta av dem.
Bortsett från de stora namnen, Silk Road Adventures erbjuder turer med 12 timmars varsel från Ashgabat, men de erbjuder inte ett alternativ över natten. Lokalt företag Ayan resor erbjuder en tre dagars Derweze-resa samt en handfull ökenresor som inte går till Derweze ... perfekt för dem som inte bara vill gå utanför allfartsvägarna, utan vill lämna banor helt och hållet.
Förvänta dig att turer är på den dyra sidan, men det är väl värt det med tanke på säkerhetsriskerna med att organisera din egen resa.
För dem som är mer lite mer äventyrliga eller djärva, det är möjligt att ordna en Derweze-resa själv, men det krävs mycket arbete för att du ska få en säker resa. Det hjälper förmodligen att ha turkmeniska kontakter som kan peka på någon med rätt fordonstyp.
På samma sätt är det möjligt att besöka kratern med en kombination av kollektivtrafik och fot (om du är på transitvisum och reser ensamkommande.):
- Ta en taxitaxi till chaikhana strax norr om Derweze-lastbilshållplatsen. Du kommer sannolikt att behöva betala biljettpriset för hela Ashgabat / Konye Urgench-resan, eftersom föraren inte kan hitta passagerare som ersätter dig när du kommer ut i Derweze. Alternativt kan du ta en buss från Ashgabats internationella busstation till Derweze. 08:00-bussen anländer till Derweze klockan 10:55 och kostar 13,5 manat. Köp biljett en dag i förväg.
- Be i chaikhana om en lokal förare tar dig av vägen ut till kratern. Eller gå till kratern. På sommaren bör detta helst göras på sen eftermiddag när temperaturen har svalnat lite. Detta betyder naturligtvis att du behöver ett tält för att slå läger nära kratern över natten. Personalen på chaikhana kan vara villig att förvara överflödigt bagage i sitt bakre rum medan du är ute och går till kratern.
- En kompass är till hjälp när man går till kratern. Kör (magnetiskt) öst-nordost från chaikhana i 1,5 till 2 timmar. Om du åker sen på eftermiddagen kommer kraterets glöd att vägleda dig, även om du inte är perfekt med din navigering. Motstå frestelsen att följa jeep / motorcykel spår. De går långt runt sanddynerna, och det är mycket snabbare och lättare för dig att bara klättra över dem.
- Återvänd samma väg till chaikhana. Att hitta vidare transport kan vara lite svårt eftersom aktietaxier vanligtvis är fulla när de gör resan. Hitchhiking är ett genomförbart alternativ, eftersom de flesta lastbilar och andra fordon stannar antingen vid lastbilstoppet på vägen eller i chaikhana.
Komma runt
Allt att ta sig runt sker antingen i fordonet du kom in eller till fots. Det finns ingen kollektivtrafik här!
Se och gör
Bortsett från kratrarna och Erbent, som med tanke på svårigheten att nå dem är fler destinationer än sevärdheter, finns det inte mycket att faktiskt ser i Karakum. Sitt oftast bara i öknen och förundras över tomheten och det otroliga landskapet.
Sova
Det finns inget boende i öknen förutom det du tar med dig själv (eller din resegrupp tar med) - ett tält. Det finns inga anläggningar av något slag vid gaskraterna, inte ens toaletter.
Äta
Det mesta av maten du äter kommer från en av två källor: vad du köper i byarna (som kan vara en hemlagad måltid i Erbent) eller vad du tar med. Se till att ta in tillräckligt med mat om du kommer självständigt. ; om du är på en tur är du välkommen att ta med ytterligare förnödenheter. Om du campar över natten vid eldstaden är en grill traditionell och rolig.
Dryck
Något överraskande finns hela utbudet av (turkmeniska) alkoholhaltiga drycker i bybutikerna, så du kan fylla på och ha en "strandfest" vid eldsjön om du vill.
I byarna är det troligt att du får te att dricka, men du kan också erbjudas chansen att prova fermenterad kamelmjölk, en traditionell drink i området och bättre smak än det låter. Du kan också erbjudas rå kamelmjölk, men var medveten om att människor blir sjuka av den (byborna bör varna dig som sådan när de erbjuder).
Med tanke på att detta är en öken, se till att ta med mycket vatten och dricka det ofta.
Var försiktig
Öva ökensäkerhet. Det mesta av transporten kommer sannolikt att lämnas till någon annan än resenären, men kom ihåg att ta med vatten och dricka det ofta och skugga ditt huvud och ögon från den hårda solen.
Det kan inte stressas tillräckligt, se till att du har ett fordon som kan hantera terrängen. Om du ska någonstans utanför motorvägen, hyra en 4WD.
Gaskraterna har inga säkerhetsfunktioner av något slag. Håll dig alltid minst 1 meter från kanten, eftersom marken har varit känd att smula. Gropen har vuxit sedan den först dök upp 1971.
Gå nästa
Det är halvvägs runt om i världen, men om din nyfikenhet har väckts om obestämd bränning av underjordiska bränder, Centralia, Pennsylvania, USA är det enda andra stället du kan se något liknande, även om den elden är begravd i en kolgruva och inte brusande i en öppen grop.
Annars har de flesta besökare två val, fortsätt på vägen eller gå tillbaka dit de kom ifrån. Eftersom det bara finns en riktig väg betyder det för alla praktiska ändamål att ditt nästa stopp blir antingen Ashgabat eller Konye Urgench.